El TSS Earnslaw se deslizó hacia el lago Wakatipu en octubre de 1912, encargado de transportar ovejas, ganado y suministros a las aisladas estaciones de alta montaña que rodean el tercer lago más grande de Nueva Zelanda. Construido en Dunedin y vuelto a montar en el muelle de Queenstown, el vapor de doble hélice medía cincuenta y un metros de proa a popa y obtenía su energía de dos calderas de carbón que alimentaban motores verticales de triple expansión: tecnología ya madura cuando el Titanic se hundió ese mismo año. Durante seis décadas, el Earnslaw sirvió como el único enlace de carga fiable de la región, con su cubierta de carga plana cargada de fardos de lana y sus salones llenos de agricultores que cruzaban el canal glacial de cuarenta kilómetros que alcanza una profundidad de trescientos setenta y ocho metros. En la década de 1970, el acceso por carretera llegó a las estaciones junto al lago y el barco de vapor se enfrentó a la redundancia. Real Journeys compró la embarcación en 1982 y la convirtió en un crucero de pasajeros, conservando la sala de máquinas original como un museo en funcionamiento visible a través de paneles de cristal en la cubierta inferior. Los ingenieros todavía cargan carbón en los dos hornos cada veinte minutos, manteniendo la presión de vapor que impulsa las enormes bielas de los pistones a un ritmo que no ha cambiado desde la era eduardiana. El Earnslaw sigue siendo uno de los dos únicos barcos de vapor de pasajeros a carbón que operan comercialmente en el hemisferio sur. Los cruceros de Queenstown en el TSS Earnslaw ahora combinan la travesía de noventa minutos por el lago con experiencias agrícolas en Walter Peak, una estación de alta montaña en funcionamiento en la costa oeste. El viaje sale de Steamer Wharf en Beach Street hasta ocho veces al día, zigzagueando entre la cordillera Remarkables y Cecil Peak mientras el casco corta el agua que permanece fría durante todo el año; el agua de deshielo glacial de los Alpes circundantes mantiene una temperatura superficial entre ocho y catorce grados Celsius. Los pasajeros se reúnen en la cubierta de paseo o descienden a la sala de máquinas, donde los indicadores de latón y las ruedas de válvulas de acero pulido reflejan un siglo de servicio continuo. El perfil del barco de vapor —casco negro, superestructura blanca, chimeneas gemelas rojas y negras— ancla el horizonte del puerto de Queenstown con la misma firmeza que cuando llegaron los primeros turistas en el período de entreguerras. Cinco recorridos principales cubren diferentes combinaciones: cruces puramente escénicos, visitas a granjas con demostraciones de perros pastores, caminatas a caballo a través del bosque de hayas y almuerzos de barbacoa en la casa colonial frente al lago. El TSS Earnslaw funciona tanto como artefacto histórico como embarcación en funcionamiento, sus cubiertas transportan a doscientos pasajeros mientras sus calderas consumen una tonelada de carbón por día, el mismo apetito que tenía en su viaje inaugural hace ciento catorce años.