El lago Wakatipu contiene 147 mil millones de metros cúbicos de agua en una fosa glacial que se abre paso 80 kilómetros a través de los Alpes del Sur, y desde 1912 el TSS Earnslaw, propulsado por carbón, ha trazado su línea costera a doce nudos, siendo el último barco de vapor comercial que opera en el hemisferio sur. La embarcación de dos hélices fue construida en Dunedin, desmantelada, transportada por ferrocarril a Kingston y reensamblada en la orilla del lago, una hazaña que convirtió su botadura en un evento nacional. Hoy en día, el Earnslaw transporta pasajeros a la granja Walter Peak High Country Farm en la orilla occidental, donde una hacienda colonial construida en 1908 sostiene una de las estaciones de ovejas merinas más grandes de la región. Los cruceros con cena en Queenstown salen desde Steamer Wharf durante todo el año, con las salidas nocturnas programadas según la luz alpina que suaviza las montañas Remarkables y Cecil Peak en siluetas superpuestas. El formato de barbacoa gourmet servido en Walter Peak se nutre de cordero de Central Otago, carne de ciervo de Southland y salmón de Fiordland, servido en el salón de piedra de la hacienda bajo vigas expuestas recuperadas del cobertizo de lana original. Un espectáculo agrícola sigue a la comida, mostrando perros pastores trabajando con un rebaño y técnicas de esquila manual que no han cambiado desde la fundación de la estación. Los dos motores de vapor compuestos del Earnslaw, visibles a través de paneles de cristal con marcos de latón en la sala de máquinas, queman una tonelada de carbón por trayecto. Cada golpe de pistón es audible en la cubierta, una percusión rítmica que marca el paso de veinticinco minutos hacia Walter Peak. Los pasajeros en la banda de babor ven cómo el frente costero de Queenstown se aleja, con la terminal del teleférico suspendida sobre Brecon Street, mientras que el lado de estribor enmarca las laderas de pedregal de los Remarkables, que caen 2.300 metros verticales hasta el agua. Las opciones de tours con cena en el lago Wakatipu también incluyen la lancha antigua Million Dollar Cruise y catamaranes modernos, aunque el TSS Earnslaw sigue siendo la embarcación más fotografiada del lago, con sus dos chimeneas y la carcasa de sus ruedas de paletas reconocibles en un siglo de imágenes turísticas. El horario estacional de estos cruceros favorece el otoño y el invierno, cuando el atardecer llega temprano y las chimeneas de piedra de la hacienda se encienden antes de que los pasajeros desembarquen. Los trayectos de regreso bajo la oscuridad alpina no ofrecen puntos de referencia, solo la luz ocasional de alguna granja en la orilla lejana y el batir rítmico de las hélices del Earnslaw.