O TSS Earnslaw deslizou no Lago Wakatipu em outubro de 1912, comissionado para transportar ovelhas, gado e suprimentos para estações isoladas nas terras altas que circundam o terceiro maior lago da Nova Zelândia. Construído em Dunedin e remontado na orla de Queenstown, o navio a vapor de hélice dupla media cinquenta e um metros de proa a popa e obtinha energia de duas caldeiras a carvão que alimentavam motores verticais de tripla expansão — tecnologia já madura quando o Titanic afundou no mesmo ano. Por seis décadas, o Earnslaw serviu como o único elo de frete confiável da região, seu convés de carga plano carregado com fardos de lã e seus salões cheios de fazendeiros atravessando a depressão glacial de quarenta quilômetros que atinge uma profundidade de trezentos e setenta e oito metros. Na década de setenta, o acesso rodoviário chegou às estações à beira do lago e o navio a vapor enfrentou a obsolescência. A Real Journeys comprou a embarcação em 1982 e a converteu em um navio de passageiros, preservando a casa das máquinas original como um museu funcional visível através de painéis de vidro no convés inferior. Engenheiros ainda jogam carvão nas fornalhas duplas a cada vinte minutos, mantendo a pressão do vapor que impulsiona as enormes hastes de pistão em um ritmo inalterado desde a era eduardiana. O Earnslaw continua sendo um dos dois únicos navios a vapor a carvão operando comercialmente no Hemisfério Sul. Os ingressos para os cruzeiros TSS Earnslaw em Queenstown agora combinam a travessia do lago de noventa minutos com experiências rurais em Walter Peak, uma estação funcional nas terras altas na margem oeste. A viagem parte do Steamer Wharf na Beach Street até oito vezes ao dia, serpenteando entre a cadeia montanhosa Remarkables e Cecil Peak, enquanto o casco corta a água que permanece fria o ano todo — o degelo glacial dos Alpes circundantes mantém uma temperatura de superfície entre oito e quatorze graus Celsius. Os passageiros se reúnem no convés promenade ou descem para a casa das máquinas, onde medidores de latão e rodas de válvula de aço polido refletem um século de serviço contínuo. O perfil do navio a vapor — casco preto, superestrutura branca, chaminés duplas vermelhas e pretas — ancora o horizonte do porto de Queenstown tão firmemente quanto quando os primeiros turistas chegaram no período entreguerras. Cinco rotas principais cobrem diferentes combinações: travessias cênicas puras, passeios rurais com demonstrações de cães pastores, trekkings a cavalo pela floresta de faias e almoços com churrasco no Colonel's Homestead à beira do lago. O TSS Earnslaw funciona tanto como artefato histórico quanto como embarcação ativa, seus conveses transportando duzentos passageiros enquanto suas caldeiras consomem uma tonelada de carvão por dia, o mesmo apetite que trouxe à sua viagem inaugural cento e quatorze anos atrás.