Le TSS Earnslaw a glissé sur les eaux du lac Wakatipu en octobre 1912, chargé de transporter du bétail et des fournitures vers les fermes isolées entourant le troisième plus grand lac de Nouvelle-Zélande. Construit à Dunedin et réassemblé sur les quais de Queenstown, ce bateau à vapeur à double hélice mesurait cinquante et un mètres de long et était propulsé par deux chaudières au charbon alimentant des machines à triple expansion — une technologie déjà bien établie au moment du naufrage du Titanic la même année. Pendant six décennies, l'Earnslaw a servi de seul lien de fret fiable pour la région, son pont plat chargé de balles de laine et ses salons remplis d'agriculteurs traversant la dépression glaciaire de quarante kilomètres, atteignant une profondeur de trois cent soixante-dix-huit mètres. Dans les années soixante-dix, l'accès routier ayant atteint les fermes au bord du lac, le navire à vapeur est devenu obsolète. Real Journeys a acheté le navire en 1982 et l'a transformé en bateau de croisière pour passagers, préservant la salle des machines d'origine comme un musée en activité visible à travers des panneaux en verre sur le pont inférieur. Les mécaniciens chargent encore du charbon dans les deux foyers toutes les vingt minutes, maintenant la pression de vapeur qui actionne les énormes bielles à un rythme inchangé depuis l'époque édouardienne. L'Earnslaw reste l'un des deux seuls navires à vapeur à charbon opérant commercialement dans l'hémisphère sud. Les billets pour les croisières TSS Earnslaw à Queenstown combinent désormais la traversée de quatre-vingt-dix minutes avec des expériences à la ferme de Walter Peak, une station agricole en activité sur la rive ouest. Le voyage part du Steamer Wharf sur Beach Street jusqu'à huit fois par jour, naviguant entre la chaîne des Remarkables et le pic Cecil, tandis que la coque fend les eaux qui restent froides toute l'année — l'eau de fonte glaciaire des Alpes environnantes maintient une température de surface comprise entre huit et quatorze degrés Celsius. Les passagers se rassemblent sur le pont promenade ou descendent dans la salle des machines, où les manomètres en laiton et les volants de vanne en acier poli reflètent un siècle de service continu. La silhouette du navire — coque noire, superstructure blanche, deux cheminées rouges et noires — ancre la ligne d'horizon du port de Queenstown aussi solidement qu'elle le faisait lors de l'arrivée des premiers touristes entre les deux guerres. Cinq itinéraires principaux couvrent différentes combinaisons : traversées panoramiques, visites de fermes avec démonstrations de chiens de berger, randonnées à cheval dans la forêt de hêtres et déjeuners barbecue au Colonel's Homestead au bord du lac. Le TSS Earnslaw fonctionne à la fois comme un artefact du patrimoine et un navire en activité, ses ponts transportant deux cents passagers tandis que ses chaudières consomment une tonne de charbon par jour, le même appétit qu'il avait lors de son voyage inaugural il y a cent quatorze ans.