La TSS Earnslaw scivolò nel lago Wakatipu nell'ottobre 1912, commissionata per trasportare pecore, bestiame e rifornimenti alle isolate stazioni di alta montagna che circondano il terzo lago più grande della Nuova Zelanda. Costruito a Dunedin e riassemblato sul lungolago di Queenstown, il piroscafo a doppia elica misurava cinquantuno metri da prua a poppa e traeva energia da due caldaie a carbone che alimentavano motori verticali a triplice espansione, una tecnologia già matura quando il Titanic affondò quello stesso anno. Per sei decenni la Earnslaw è servita come unico collegamento merci affidabile della regione, con il ponte di carico piatto carico di balle di lana e i saloni pieni di agricoltori che attraversavano la conca glaciale di quaranta chilometri che raggiunge una profondità di trecentosettantotto metri. Negli anni settanta l'accesso stradale raggiunse le stazioni sul lago e il piroscafo rischiò l'obsolescenza. Real Journeys acquistò la nave nel 1982 e la convertì in un incrociatore passeggeri, preservando la sala macchine originale come museo funzionante visibile attraverso pannelli di vetro sul ponte inferiore. Gli ingegneri spalano ancora carbone nelle due fornaci ogni venti minuti, mantenendo la pressione del vapore che aziona le massicce bielle dei pistoni a un ritmo immutato dall'era edoardiana. La Earnslaw rimane uno dei soli due piroscafi passeggeri a carbone che operano commercialmente nell'emisfero australe. I biglietti per le crociere di Queenstown sulla TSS Earnslaw ora combinano la traversata del lago di novanta minuti con esperienze in fattoria a Walter Peak, una stazione operativa di alta montagna sulla sponda occidentale. Il viaggio parte dallo Steamer Wharf su Beach Street fino a otto volte al giorno, intrecciandosi tra la catena montuosa dei Remarkables e il Cecil Peak mentre lo scafo fende un'acqua che rimane fredda tutto l'anno: l'acqua di disgelo glaciale delle Alpi circostanti mantiene una temperatura superficiale tra gli otto e i quattordici gradi Celsius. I passeggeri si riuniscono sul ponte promenade o scendono nella sala macchine, dove i manometri in ottone e le ruote delle valvole in acciaio lucidato riflettono un secolo di servizio continuo. Il profilo del piroscafo — scafo nero, sovrastruttura bianca, doppi fumaioli rossi e neri — ancora lo skyline del porto di Queenstown con la stessa fermezza di quando arrivarono i primi turisti nel periodo tra le due guerre. Cinque traversate principali coprono diverse combinazioni: pure traversate panoramiche, tour agricoli con dimostrazioni di cani pastore, trekking a cavallo attraverso la foresta di faggi e barbecue nel Colonel's Homestead sul lungolago. La TSS Earnslaw funge sia da manufatto storico che da nave operativa, i suoi ponti trasportano duecento passeggeri mentre le sue caldaie consumano una tonnellata di carbone al giorno, lo stesso appetito che aveva al suo viaggio inaugurale centoquattordici anni fa.