La cuenca glacial de 80 kilómetros del lago Wakatipu contiene la tercera masa de agua interior más grande de Nueva Zelanda, una cinta dentada tallada hace 15,000 años cuando las capas de hielo retrocedieron y dejaron una depresión de 380 metros de profundidad en su centro. El eje largo del lago traza una silueta en forma de rayo entre las montañas Remarkables y Richardson, con su superficie subiendo y bajando en un ritmo documentado de siete minutos que los geólogos atribuyen a oscilaciones de seiche: ondas estacionarias provocadas por la presión atmosférica y la cizalladura del viento en cuencas opuestas. Durante siglo y medio, embarcaciones fletadas han cruzado estas aguas transportando fardos de lana, turistas y suministros agrícolas a estaciones inalcanzables por carretera. Hoy en día, el lago es el ancla de la economía de cruceros de lujo de Queenstown. Grupos privados contratan lanchas de vapor antiguas, catamaranes modernos y cruceros con capitán para picnics alpinos, conexiones de helitransporte y acceso a alojamientos aislados. El TSS Earnslaw, encargado en 1912 y que todavía funciona con carbón, sigue siendo el vapor de pasajeros en funcionamiento más antiguo del hemisferio sur; sus dos hélices empujan 330 toneladas a través del lago seis veces al día, transportando huéspedes a la granja Walter Peak High Country en la orilla occidental. Embarcaciones fletadas más pequeñas operan desde Steamer Wharf en la base de Beach Street, donde el muelle de piedra original construido en 1863 todavía ancla los pontones de salida. El microclima alpino del lago crea raras ventanas meteorológicas. La calma matutina entre las 06:15 y las 09:00 produce condiciones de espejo ideales para la fotografía y la observación de la vida silvestre: cisnes negros, tarros canelos y ocasionalmente keas aparecen a lo largo de los matorrales de la orilla. Al mediodía, los vientos del noroeste se aceleran por el valle de Greenstone y barren el delta de Dart, levantando un oleaje de un metro de altura inadecuado para embarcaciones más pequeñas. Los operadores de chárter monitorean los pronósticos de viento emitidos por MetService Queenstown y ajustan los horarios de salida en consecuencia. La mayoría de las reservas privadas incorporan la granja eduardiana de Walter Peak o los aterrizajes en Rees Valley, añadiendo recorridos por la granja, barbacoa de alta montaña y traslados en lancha motora a itinerarios de varias horas. Los boletos para el crucero privado en Queenstown incluyen el alquiler de la embarcación, servicios de capitán y sesiones informativas de seguridad realizadas en Steamer Wharf antes de la salida.