Le TSS Earnslaw brûle du charbon d'Otago dans ses chaudières jumelles d'origine depuis 1912, ce qui en fait le plus ancien navire à vapeur à charbon de l'hémisphère sud toujours en service commercial. Construit à Dunedin et assemblé à Kingston, il a été lancé pour desservir les fermes d'élevage en haute altitude bordant le lac Wakatipu alors que l'accès routier n'était pas encore prévu avant plusieurs décennies. Son faible tirant d'eau et ses deux hélices permettaient l'accostage à des jetées improvisées, et pendant soixante ans, il a transporté des balles de laine, du bétail et du courrier en plus des passagers. La route maritime a disparu dans les années 1970 lorsque les autoroutes goudronnées ont atteint Walter Peak et Glenorchy, mais les opérateurs touristiques ont reconnu la valeur patrimoniale du navire et l'ont converti en croisières panoramiques à temps plein en 1982. Le lac Wakatipu s'étend sur 80 kilomètres en forme d'éclair, sculpté par l'action glaciaire au Pléistocène et contenant aujourd'hui le troisième plus grand volume d'eau douce de Nouvelle-Zélande. La seiche caractéristique du lac — une montée et une descente rythmique de sept centimètres toutes les cinq minutes — était expliquée par la légende māorie comme le battement de cœur du géant Matau, dont le corps brûlé forme le lit du lac. Les hydrologues modernes attribuent cette oscillation aux différences de pression dues au vent et à la géométrie étroite du lac. La température de l'eau reste entre huit et douze degrés Celsius toute l'année en raison de l'apport d'eau de fonte alpine provenant des rivières Dart et Rees, et la profondeur moyenne dépasse 200 mètres. Cecil Peak, Mount Nicholas et The Remarkables forment un amphithéâtre alpin continu au-dessus des rives ouest et est. Les croisières sur le lac de Queenstown parcourent le bassin sud, faisant généralement le tour de la baie de Queenstown et traversant jusqu'à la ferme de Walter Peak sur la rive ouest. Le pont promenade extérieur et la galerie de observation de la salle des machines du TSS Earnslaw permettent une observation rapprochée des deux pistons à vapeur et des accessoires en laiton d'origine. Les croisières panoramiques sans arrêt à la ferme effectuent le trajet aller-retour en quatre-vingt-dix minutes, tandis que les itinéraires combinés intégrant la ferme et le manoir de Walter Peak s'étendent jusqu'à trois heures. Les départs ont lieu toutes les heures pendant les mois de pointe en été, réduits à quatre rotations quotidiennes en hiver. Les voyages du matin bénéficient d'une eau plus calme et de reflets montagneux plus nets, tandis que les départs en fin d'après-midi capturent la lueur alpine sur la face est de The Remarkables. Steamer Wharf se trouve au pied du centre commercial de Queenstown, à cinq minutes à pied du terminal de base de la télécabine Skyline.